A xilitre már Napóleon korában is felfigyeltek, hiszen az 1800-as évek elején elrendelt kontinentális zárlat miatt sokan próbálkoztak a nyírfában rejlő édes anyag kinyerésére. A fa nedvét lecsapolták, ez az eljárás azonban nagyon kezdetleges volt és nem hozta meg a kívánt eredményt. A cukorrépából sokkal könnyebb volt előállítani a cukrot, így ez vált a standard megoldássá.
A Nyírfacukor (xilit) jótékony hatására a tudósok körülbelül 110 éve figyeltek fel. Ekkor történt az, hogy Németországban két tudós, Emil Herman Fischer és Rudolf Stahel, valamint Franciaországban M. G. Bertran egymástól függetlenül hozzájutottak az anyaghoz: nátrium-amalgám segítségével D-xilozból állították elő.
Pár évtizedig még nem voltak nyilvánvalóak, hogy mire is lehetne használni ezt az anyagot, hiszen az egyetlen dolog, amit tudtak róla, az, hogy édes. A második világháború azonban meghozta a változást ezzel a szerrel kapcsolatban, ugyanis hatalmas cukorhiány lépett fel az egyes csaták következtében. A lakosság számára pedig szükség volt az édes anyag pótlása vagy helyettesítése. Így következett be az esemény, mely során a Finn Cukorvállalat kutatói, mérnökei és kémikusai kifejlesztettek egy eljárást, mely segítségével a xilitet képesek voltak kis mennyiségben gyártani. Azonban a háború végeztével megszűnt a cukorhiány, így már nem volt szükség a xilitre, ennek következtében a további gyártási folyamatok kikísérletezésével is alábbhagytak.
A kísérletek a 60-as években éledtek újjá, amikor is Finnország mellett a Szovjetunióban, Németországban és Japánban is foglalkoztak a Nyírfacukor (xilit) hatásaival és előállításával. El kezdték felismerni ennek az anyagnak a jótékony egészségügyi és diétás előnyeit.
1970 előtt még jórészt a cukorbetegség kezelésére használták: a xilitet beillesztették a diabéteszben szenvedők étrendjébe, azonban a 70-es években felfedezték, hogy nemcsak a diétások és cukorbetegek számára jelent nagy segítséget, hanem a fogszuvasodás megelőzésében is nagyon hatékony szerepet játszik. 1975-ben meg is jelent Finnországban az első xilit tartalmú rágógumi, majd egy éven belül az USA-ban is piacra dobták.
Nemrég még azt is megállapították, hogy a xilit a felső légúti megbetegedéseknél is igen erős jótékony hatással rendelkezik.